Istilah dan konsep demokrasi tidak liberal diperkenalkan melalui buku Towards Illiberal Democracy in Pacific Asia [12] yang diterbitkan pada tahun 1995 oleh Daniel A. Bell, David Brown, Kanishka Jayasuriya, dan David Martin Jones. Buku tersebut menantang pandangan akhir sejarah yang diutarakan oleh Francis Fukuyama, yang menyatakan bahwa perkembangan politik mencapai puncaknya dalam pemerintahan global demokrasi liberal kapitalis. Sebaliknya, buku ini berpendapat bahwa kawasan Asia Pasifik tidak fokus pada demokrasi liberal, melainkan mengambil jalur yang tidak liberal. Daniel A. Bell, seorang ahli falsafah politik, juga menyumbangkan satu bab yang membahas Konfusianisme sebagai pendekatan alternatif yang tidak liberal terhadap demokrasi.

Istilah demokrasi tidak liberal kemudian diperkenalkan dan diketengahkan oleh Fareed Zakaria dalam sebuah artikel yang sering dikutip dalam jurnal Foreign Affairs pada tahun 1997.[13] Menurut Zakaria, demokrasi yang tidak liberal semakin meluas di seluruh dunia dan menghadkan kebebasan individu yang mereka perjuangkan. Zakaria menegaskan bahwa di dunia Barat, demokrasi pemilihan umum dan kebebasan sipil (seperti kebebasan berbicara, beragama, dan sebagainya) berjalan seiring.

Namun, di seluruh dunia, kedua konsep tersebut semakin berpisah. Zakaria menyatakan bahwa demokrasi tanpa liberalisme perlembagaan menghasilkan rejim berpusat yang sentralistik, pembatasan kebebasan, persaingan etnis, konflik, dan bahkan perang. Beberapa penelitian terbaru telah mengupas mengapa pemilihan umum, yang umumnya dikaitkan dengan liberalisme dan kebebasan, telah menghasilkan dampak negatif dalam konteks demokrasi yang tidak liberal. Rejim hibrid adalah sistem politik di mana mekanisme untuk menentukan akses ke jabatan pemerintah mencakup praktik demokratik dan autokratik. Dalam rezim hibrid, kebebasan dan oposisi diperbolehkan untuk bersaing secara legal dalam pemilihan umum, tetapi mekanisme sistem check and balance tidak berfungsi secara efektif.

Jenis rejim adalah penting untuk demokrasi yang tidak liberal. Ini kerana demokrasi yang tidak liberal boleh bangkit daripada kedua-dua demokrasi liberal yang disatukan dan negara autoritarian. Zakaria pada mulanya menulis kertas kerjanya menggunakan istilah demokrasi tidak liberal secara bergantian dengan pseudo-autokrati tetapi hari ini ia digunakan untuk menggambarkan negara yang berpotensi mundur secara demokrasi juga. [14] [15] Di bawah ini dijelaskan bagaimana demokrasi yang tidak liberal—dalam hal ini rejim autokratik—boleh cuba menunjukkan kecenderungan liberal palsu untuk menyatukan rejim mereka.

Menurut Maureen Lauruelle, terdapat "perbezaan yang ketara antara illiberalisme dan konservatisme" kerana ia telah "difahami secara tradisional"

The key element that dissociates illiberalism from conservatism is its relationship to political liberalism. Classical conservatives — such as the Christian Democrats in Europe or the Republican Party in the U.S. before Donald Trump — are/were fervent supporters of political rights and constitutionalism, while illiberalism challenges them. For classical conservatives, the political order is a reflection of the natural and family order, and therefore commands some submission to it. For illiberals, today’s political order is the enemy of the natural order and should be fought against.[16]

Jennifer Gandhi, seorang penulis, menyatakan bahwa banyak penguasa autokrat memperbolehkan pemilihan umum dalam pemerintahan mereka sebagai upaya untuk menstabilkan dan menstabilkan rejim mereka. Gandhi awalnya berpendapat bahwa pemilihan umum membantu pemimpin menangani ancaman dari kelompok elit dan masyarakat umum dengan menenangkan mereka yang memiliki kemampuan finansial untuk merebut kekuasaan dan memperoleh kerjasama masyarakat umum melalui konsesi politik.[17]

Gandhi juga mendakwa bahwa pemilihan umum yang tidak liberal memiliki peran tambahan yang bermanfaat, termasuk memberikan maklumat kepada penguasa autokrat tentang pendapat rakyat dan menciptakan legitimasi di tingkat domestik maupun antarabangsa. Ia juga menekankan perlunya menjelaskan berbagai fungsi ini dalam penelitian yang akan datang.[18] Satu contoh ketahanan rejim yang disediakan oleh demokrasi tidak liberal digambarkan dalam rejim Mesir Mubarak. Lisa Blaydes menunjukkan bahawa di bawah pemerintahan Mubarak yang panjang, pilihan raya menyediakan mekanisme yang melaluinya golongan elit membeli undi untuk menyokong kerajaan (melalui pengagihan barangan dan sumber yang diperlukan kepada orang ramai) untuk memperoleh kekebalan parlimen yang dikuatkuasakan oleh rejim . Ini membolehkan mereka mengumpul kekayaan haram dan mengambil daripada sumber negara tanpa akibat undang-undang. [19] Penyelidikan sedemikian menunjukkan bahawa, memandangkan fungsi menyediakan kestabilan pilihan raya tidak liberal, negeri yang ditadbir di bawah demokrasi tidak liberal mungkin mempunyai prospek yang rendah untuk peralihan kepada sistem demokrasi yang dilindungi oleh kebebasan perlembagaan.

Untuk mengurangkan masalah ini dan menggalakkan pembangunan demokrasi liberal dengan pilihan raya yang bebas dan adil, Zakaria mencadangkan masyarakat antarabangsa dan Amerika Syarikat mesti menggalakkan liberalisasi masyarakat secara beransur-ansur. Zakaria memajukan institusi seperti Pertubuhan Perdagangan Dunia, Sistem Rizab Persekutuan, dan pemeriksaan kuasa dalam bentuk badan kehakiman untuk menggalakkan demokrasi dan mengehadkan kuasa orang yang boleh merosakkan. [13] Kerajaan demokrasi yang tidak liberal mungkin percaya bahawa mereka mempunyai mandat untuk bertindak dalam apa jua cara yang mereka fikir sesuai selagi mereka mengadakan pilihan raya secara tetap. Kekurangan kebebasan seperti kebebasan bersuara dan kebebasan berhimpun menjadikan pembangkang amat sukar. Raja-raja boleh memusatkan kuasa antara cabang kerajaan pusat dan kerajaan tempatan (tidak menunjukkan pemisahan kuasa ). Media sering dikawal oleh kerajaan dan menyokong kuat rejim. [20] Pertubuhan bukan kerajaan mungkin menghadapi peraturan yang membebankan atau hanya dilarang. Rejim mungkin menggunakan kerenah birokrasi, tekanan ekonomi, pemenjaraan atau kekerasan terhadap pengkritiknya. Zakaria percaya liberalisme berperlembagaan boleh membawa demokrasi, tetapi tidak sebaliknya.